Diário de Pernambuco
Pesquisadores da Agência Espacial Norte-Americana (NASA),
descobriram um gigantesco oceano escondido sob a camada de gelo que recobre a
superfície da lua Encélado, a sexta maior de Saturno. De acordo com dados da
sonda Cassini, os cientistas identificaram a magnitude do satélite ligeiramente
oscilante, o que só poderia ser esclarecido pela ocorrência de um interior não
sólido, indicando a presença de um mar.
Estudos anteriores sugeriam a presença de um corpo d’água
em formato de lente, ou um mar, sob a superfície congelada na região do polo
sul. No entanto, dados gravitacionais coletados durante voos rasantes da sonda
reforçam a chance de o mar ser global. Os novos resultados, provenientes da
análise de imagens da Cassini, confirmam a ideia.
Os pesquisadores observaram fotografias da lua de Saturno
captadas durante mais de sete anos pela sonda, que orbita o planeta desde 2004.
Os cientistas realizaram um mapeamento das posições de pontos característicos
do satélite (normalmente, crateras), em milhares de imagens, com o objetivo de
mensurar com precisão as alterações na rotação da lua.
O resultado da análise é que Encélado tem uma pequena,
mas mensurável oscilação ao orbitar Saturno. Como não é totalmente esférica, e
sua velocidade não é constante ao longo da órbita, o planeta gigante repele e
atrai Encélado enquanto ela se rotaciona.
Entretanto, a causa do oceano de Encélado não congelar
ainda é desconhecida. Os pesquisadores sugerem algumas hipóteses para futuros
estudos que podem solucionar o problema, incluindo a possibilidade das forças
das marés estimuladas pela gravidade do planeta gerarem mais calor do que se
pensava.
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