A água é muito abundante e no universo pode ser encontrada
em qualquer lugar, inclusive na superfície das estrelas. No entanto, detectá-la
em planetas rochosos à distância adequada de seu astro é um dos requisitos
necessários para considerar se um mundo é habitável ou mesmo para procurar os
primeiros sinais de vida. Nesta semana, a revista Nature anunciou a descoberta
de um sinal que revela que existe água na atmosfera do K2-18b, um planeta um
pouco maior do que a Terra que orbita uma estrela anã vermelha a 111 anos-luz
de distância, na constelação de Leão.
O interessante da descoberta é que, diferentemente da
maioria dos planetas cuja composição atmosférica conhecemos, o K2-18b não é um
gigante gasoso, como Júpiter, orbitando muito perto de sua estrela. Esse objeto
está no que se conhece como zona habitável, distância exata em que a água pode
permanecer em estado líquido, e tem características que o tornam algo
semelhante a uma superterra, com um pouco menos de oito vezes a massa da Terra
e 2,3 vezes o seu raio.
No entanto, o planeta estudado pela equipe do University
College de Londres (Reino Unido), dirigida por Angelos Tsiaras, que utilizou
imagens coletadas pelo telescópio Hubble, não está exposto às mesmas condições
que a Terra. A estrela na qual orbita é uma anã vermelha, o tipo mais abundante
no universo. Isso aumenta as chances de abrigar planetas com vida, mas são bem
diferentes do nosso Sol. Sem massa suficiente para consumir sua energia nuclear
de forma estável, a anã vermelha de vez em quando lança labaredas que, pelo
menos até agora, acreditava que destruiriam as atmosferas de planetas próximos
como o K2-18b.
“É a primeira vez que se detecta água em um planeta de
tamanho tão pequeno”, comenta Enric Pallé, do Instituto Astrofísico das
Canárias, que não participou do estudo. “E se foi possível fazer com o Hubble,
com o James Webb [um telescópio muito maior com previsão de lançamento dentro
de dois anos] será possível fazê-lo em mais planetas, de tamanho menor e com
maior precisão”, continua Pallé. A dúvida ainda é se as anãs vermelhas
proporcionam um ambiente adequado para a vida. “O fato de água ter sido
encontrada na atmosfera desse planeta significa que muitos planetas que orbitam
essas estrelas poderiam ter atmosfera”, enfatiza. Elpaís.
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